В древнерусском языке, помимо единственного и множественного, существовало двойственное число. 35 Оно употреблялось в случаях, когда речь шла о двух предметах или когда существительное обозначало парные предметы. 3 Например, рога, рукава, берега, плечи. 3

Со временем формы двойственного числа стали передавать значение множественности, а старые формы множественного числа, такие как плеча, колена, ушеса, очеса, были вытеснены. 3

В процессе развития происходила унификация окончаний множественного числа, в частности, объединялись флексии именительного и винительного падежей у существительных мужского рода. 3 У существительных женского и среднего рода эти падежи изначально совпадали. 3 В результате в именительном и винительном падежах установились флексии -ы (-и) и -а (-я). 3

Некоторые этапы развития форм множественного числа:

• Появление флексий –а, я. 4 Исконные для среднего рода (сёла, окна, поля, знания, имена, телята) и новые для слов мужского рода. 4 Причины появления: влияние двойственного числа, слов среднего рода, выравнивание окончаний множественного числа в отношении ударения, воздействие собирательных существительных типа господа, сторожа. 4 Время появления — XIV–XV века. 4
• Появление формообразовательных аффиксов [j-а]. 4 Новое, собственно русское образование (братья, друзья, листья, колья). 4 Причины появления: переосмысление как форм множественного числа собирательных существительных со значением совокупности лиц, влияние собирательных существительных со значением множества предметов. 4 Время появления — XVI век. 4 Окончательное закрепление флексий –а, j-а — XIX век. 4