Принцип нониуса использовался в древних астрономических инструментах, например в астролябии, для повышения точности измерений. 4
Нониус состоял из ряда концентрических кругов, нанесённых на инструмент и разделяющих каждый последующий на одно деление меньше, чем соседний внешний круг. 4 Когда измерялся угол, отмечали окружность и деление, на которое падала алидада. 4 Затем для точного измерения сверялись с таблицей. 4
Принцип работы нониуса основан на том, что человек гораздо точнее замечает совпадение делений, чем определяет относительное расположение одного деления между другими. 13