Прилистники защищают молодые побеги растений от внешних воздействий, покрывая и защищая нежные, растущие листья или цветочные почки. 1 Это помогает предотвратить вред от внешних факторов, травоядных животных и неблагоприятной погоды. 1

Кроме того, прилистники могут обволакивать основание листа, сокращая потерю воды в результате транспирации и добавляя ещё одну линию защиты от высыхания. 1

Также видоизменённые прилистники, например колючие, служат защитой от травоядных, препятствуя поеданию животными острых частей растения. 1

Ещё прилистники могут срастаться вокруг узла стебля, образуя трубку — раструб (гречиха, ревень), в пазухе которого находится боковая почка. 4