По одной из теорий, самопожертвование зародилось на основе врождённого инстинкта самосохранения. 12 Цель этого инстинкта — сохранять жизнь носителю генов. 1 Если жертва одним носителем спасает несколько более перспективных носителей, то это эволюционно целесообразно, и инстинкт самосохранения уступает цели сохранения рода. 1

Также существует идея, что если существует угроза существованию общества, то в опасности находится каждый его член. 2 Люди, жертвующие собой, в этом случае спасают организм в целом, а значит, спасают каждую его часть, в том числе, и себя. 2

Ещё одна точка зрения, предложенная Юрием Бурманом, заключается в том, что нет инстинкта самосохранения отдельного человека, а есть самосохранение вида. 3 С позиции системно-векторной психологии самосохранение — это сохранение стаи, иногда через самопожертвование. 3