Преломление света и закон Снеллиуса объясняют принцип работы собирающих и рассеивающих линз следующим образом:

Принцип работы собирающей линзы: если толщина линзы в центре больше, чем по краям, лучи, прошедшие сквозь такую линзу, будут преломляться в сторону оптической оси. 8 В результате световой пучок, параллельный оптической оси, после падения на такую линзу соберётся в точке, которая будет лежать за линзой на оптической оси в фокальной плоскости. 8 Если пучок упадёт на линзу непараллельно оптической оси, то он также соберётся в точку, но лежать эта точка будет в другом месте фокальной плоскости. 8

Принцип работы рассеивающей линзы: если толщина линзы в центре меньше, чем по краям, лучи, падающие на такую линзу, на выходе из неё будут преломляться в сторону краёв линзы, то есть рассеиваться. 9 Если эти лучи продолжить в обратном направлении, то они сойдутся в одной точке, которая и будет фокусом этой линзы, но он будет мнимым. 9