Чтобы определить, когда писать «зато» слитно, а когда раздельно, нужно определить, к какой части речи относится слово в определённом предложении. 3

Слитно пишется союз «зато», который можно заменить близкими по значению союзами «но» или «однако». 15 Например: «Мы опоздали в кино, зато посидели в кафе» (можно заменить на «опоздали в кино, но посидели в кафе»). 1

Раздельно пишется сочетание предлога «за» и местоимения «то». 1 В таком случае можно задать вопросы «какой?» или «за что?» к местоимению «то», заменить его существительным, местоимением или прилагательным. 1 Например: «Он спрятался за то дерево» (за какое дерево?). 1

Таким образом, если можно подставить «но» или «однако», то пишется «зато» слитно, если можно задать вопросы к местоимению «то» и заменить его другой частью речи — пишется «за то» раздельно. 1