Поперечные волны влияют на распространение света в разных средах через явление поляризации. 35 Поляризация описывает положение вектора колеблющейся величины в плоскости, перпендикулярной направлению распространения волны. 35

В изотропных средах, к которым относится большинство прозрачных сред, скорость света одинакова по всем направлениям. 1 Однако в анизотропных средах, к которым относятся некоторые кристаллы и растворы, скорость света в различных направлениях различна. 1 Например, в двоякопреломляющих кристаллах, таких как кальцид, если неполяризованный свет падает под некоторым углом к оптической оси, то в кристалле возникают два преломлённых луча. 1

В жидкостях, несмотря на то, что поперечные волны связаны со смещением частиц среды перпендикулярно направлению распространения энергии, свет всё равно распространяется через воду, так как его распространение не имеет отношения к колебаниям материальной среды. 4