Понятие сюжета в литературоведении эволюционировало, и существует множество подходов к его трактовке. 3

Прообраз современного понятия сюжета — термин «μῦθος» (сказание, предание), который использовал Аристотель в «Поэтике» для обозначения «сочетания событий». 2

Впервые термин «сюжет» ввели в обиход представители французского классицизма — П. Корнель и Н. Буало. 13 Они называли так происшествия из жизни легендарных героев древности, которые послужили основой драматургических произведений. 2

В отечественном литературоведении понимание сюжета как совокупности событий, воссозданных в произведении, восходит к А. Н. Веселовскому. 2 Он предложил различать «мотивы» — «простейшие повествовательные единицы» и «сюжеты» как их сочетания («Поэтика сюжетов», 1897–1906). 2

В 1920-е годы представители русской формальной школы в литературоведении (в частности, Б. В. Томашевский) переосмыслили понимание сюжета и фабулы. 2 Совокупность событий, то, что «было на самом деле», стало называться фабулой, а то, «как узнал о них читатель», то есть порядок изложения событий, — сюжетом. 2

Сторонники психологической школы А. А. Потебни сделали сюжет понятием абстрактно-психологическим: сюжет — результат отвлечения от конкретного содержания художественного произведения некоторых повторяемых форм человеческих отношений, психологических переживаний и явлений внешнего мира. 3

В 1910–20-е годы к исследованию сюжета обратились литературоведы-формалисты: В. Б. Шкловский, Ю. Н. Тынянов, Б. В. Томашевский и одновременно — представители школы М. М. Бахтина. 3 Они стали именовать «фабулой» события в жизни персонажа, а «сюжетом» то, как рассказано о них в произведении. 3

В теории Г. Н. Поспелова «сюжет» рассматривается как «сами события», как нечто стабильное, хронологически зафиксированное, тогда как «повествование о событиях» (фабула) может вестись различными лицами, в различной форме и с нарушением хронологии. 3