Показатель преломления влияет на распространение света в разных средах следующим образом:

• При переходе света из менее плотной оптической среды в более плотную скорость уменьшается, и угол преломления меньше угла падения. 1 Например, когда световые лучи проходят из воздуха в воду или из воздуха в стекло, они отклоняются по нормали. 2
• При переходе света из более плотной оптической среды в менее плотную скорость увеличивается, и угол преломления больше угла падения. 1 Например, когда световые лучи проходят от воды к воздуху или от стекла к воздуху, они отклоняются от нормали. 2
• При переходе света из одной среды в другую с такой же оптической плотностью скорость распространения не изменяется, и угол падения равен углу преломления. 1

Также показатель преломления изменяется в зависимости от длины волны, это приводит к расщеплению белого света на составляющие цвета при преломлении (дисперсии). 3