По современным представлениям, плавательный пузырь эволюционировал в лёгкие у наземных позвоночных в результате выхода на сушу. 4 В водоёмах девонского периода, когда эволюционировали предки рыб, был недостаток растворённого в воде кислорода. 4 Это вынуждало рыб искать иные источники кислорода. 4 Единственным таким источником был атмосферный воздух, который эти формы могли заглатывать с поверхности воды и затем «усваивать» в передней части кишечника. 4
Эффективность усваивания тем выше, чем через большую площадь оно идёт. 4 Это направляло эволюцию по пути увеличения объёма передней части кишечника, что привело к появлению отдельного выроста, а затем и к увеличению площади его поверхности. 4 Конечным результатом этих процессов стало появление лёгкого наземных животных. 4
Однако современный взгляд на этот вопрос не столь однозначен. 3 С одной стороны, и лёгкие, и плавательный пузырь в процессе эмбриогенеза развиваются как выросты кишечной трубки. 3 Но с другой стороны, плавательный пузырь возникает из единичного спинного выроста, а лёгкие — из парных брюшных выростов. 3 К тому же согласно палеонтологическим данным животные с лёгочным дыханием возникли раньше, чем появился специализированный плавательный пузырь, то есть эти образования могли возникнуть в процессе эволюции независимо друг от друга. 3