Планетарная модель атома была предложена Эрнестом Резерфордом на основе результатов экспериментов по рассеянию альфа-частиц при их прохождении через тонкую золотую фольгу. 2

Эксперимент показал, что большая часть альфа-частиц отклонялась на малые углы (2°–3°) и распределение частиц соответствовало нормальному закону. 2 Однако некоторое число частиц отклонялось на большие углы, а в ряде случаев наблюдалось обратное рассеяние альфа-частиц (отклонение на угол, близкий к 180°). 2

Резерфорд предположил, что практически вся масса атома сосредоточена в очень маленьком объёме — ядре атома, которое должно быть положительно заряжено. 15 Когда альфа-частица пролетает достаточно близко от такого ядра, то из-за Кулоновских сил отталкивания происходит отклонение от первоначального направления движения частицы. 15

На основе этих выводов была предложена планетарная модель атома, согласно которой атом состоит из очень маленького положительно заряженного ядра, размер которого в тысячи раз меньше самого атома, и электронов, которые вращаются вокруг ядра по круговым орбитам. 15