Пищевая цепь демонстрирует взаимодействие между консументами разных порядков через последовательность поедания одних организмов другими. 2

Пример: лиственное дерево — гусеница — синица — ястреб. 2 Лиственным деревом питается гусеница, её может съесть синица, а синицу может съесть ястреб — хищная птица. 2 В этой цепи четыре звена, или уровня. 2

Первичное органическое вещество, созданное продуцентом, последовательно проходит через цепочку консументов разного порядка, пока не будет полностью разложено до неорганического вещества редуцентами. 3

При каждом переносе часть энергии теряется в виде тепла в процессе метаболизма, ограничивая доступ энергии до более высоких трофических уровней. 4 Американский учёный Р. Линдеман сформулировал «Закон пирамиды энергии» или «Закон десяти процентов»: с одного трофического уровня через пищевые цепи на другой трофический уровень переходит в среднем около 10% энергии. 3