Чтобы отличить устойчивые выражения с союзом «как» от обычных сравнений, можно воспользоваться следующими рекомендациями:

Устойчивые выражения служат для выражения постоянного признака или характеристики и не обособляются. 2 Такие выражения воспринимаются как единое целое, и в них не ставится запятая. 2 Примеры: «Он работает как часы», «Река текла как по маслу». 2

Обычные сравнения могут обособляться, если они содержат не прямое сравнение, а уточняют, поясняют или конкретизируют какое-либо действие или характеристику. 2 Чаще всего такие обороты вводят дополнительные образы или уточняют описания. 2 Примеры: «Он пел, как профессионал», «Горы возвышались, как великаны». 2

Ещё один способ отличить устойчивые выражения от обычных сравнений — свериться со словарём фразеологизмов или справочным интернет-ресурсом. 5

Чтобы уточнить значение оборота с союзом «как», можно попробовать заменить его на наречие. 4 Например, «как птица» можно заменить на «по-птичьи» и при этом не потерять значение. 4 Значит, перед нами обстоятельство образа действия, и запятая перед «как» не нужна. 4 Выражение «как чёрный бархат» заменить на наречие нельзя, значит, это обстоятельство сравнения, и перед «как» должна быть запятая. 4