Чтобы отличить союз «а» от частицы «а» в предложении, нужно обратить внимание на их функции. 1

Союз служит для связи однородных членов (например: «Он приехал не отдыхать, а учиться») и простых в составе сложносочинённого (например: «Ветер дует, а мы наслаждаемся прохладой»). 1

Частица служит для выражения эмоций, привлечения внимания к тексту (например: «А… Ты всё-таки пришёл»). 1

Также союз в большинстве случаев можно заменить союзом «и», а частицу — нельзя. 3 Если убрать союз, то предложение окажется несогласованным, при удалении частицы такого не происходит, однако смысл может поменяться на противоположный. 3