Чтобы отличить сложносочинённое предложение от простого с союзом «зато», нужно обратить внимание на смысловые отношения между частями. 14

В сложносочинённых предложениях части равноправны и независимы друг от друга в плане смысла. 3 Союз «зато» в таких предложениях выражает сопоставление и противопоставление. 14 Например: «Начало книги было скучным, зато от финала захватывало дух». 1

В простых предложениях с союзом «зато» он указывает на возмещение того, о чём говорилось в первом предложении. 2 Например: «Лось ушёл, зато рядом раздавался звук, издаваемый каким-то живым и, вероятно, слабым существом». 2

Также союз «зато» иногда можно спутать с сочетанием местоимения и предлога. 1 Например: «Водитель свернул не за то здание, зато там оказался короткий путь». 1 В этом случае «зато» — противительный союз, его можно заменить союзом «но». 1 «За то» — сочетание предлога и местоимения. 1