Возможно, имелись в виду различия между союзами «а» и «но» в контексте противопоставления с частицей «не». 12

Противопоставление с союзом «а» предполагает, что один из двух противоположных признаков отрицается, а другой — утверждается. 1 Противопоставляемые прилагательные — антонимы. 2 Пример: «не глубокая, а мелкая река», «не сложная, а простая задача». 2 В таких случаях «не» пишется раздельно. 13

Противопоставление с союзом «но» означает, что соединяемые понятия не противопоставляются друг другу, так как они вполне совместимы. 1 Предмету одновременно приписываются два признака без отрицания одного из них. 1 Пример: «небольшая, но стабильная зарплата». 2 Противопоставление с союзом «но» не влияет на написание «не». 2

Таким образом, основное отличие заключается в том, что при использовании союза «а» происходит отрицание признака, а при использовании союза «но» — противопоставление отношения к качествам, а не самих качеств. 2