Чтобы отличить приложение от сложного слова в русском языке, нужно проверить, можно ли убрать приложение из предложения без значимой потери смысла. 1 Сложное слово же невозможно сократить, сохранив при этом идентичное лексическое значение. 1

Пример: врач-педиатр внимательно осмотрел маленького пациента. 1 Приложение «педиатр» можно исключить или добавить «то есть»: врач, то есть педиатр, внимательно осмотрел маленького пациента. 1

В сложном слове, например «северо-запад», невозможно опустить какую-либо из частей без потери основного смысла. 1 Добавить «то есть» также нельзя. 1

Ещё один признак, по которому можно отличить приложение: если при склонении одно из слов остаётся в именительном падеже, то это приложение. 13