Чтобы отличить предложения с I wish от предложений с if only, можно обратить внимание на эмоциональную окраску и контекст использования. 25

I wish обычно выражает сожаление с умеренной эмоциональной интенсивностью. 2 Такие предложения могут означать, например, пожелание кому-либо, собственные мечты и желания, желание изменить текущую ситуацию в будущем. 5 В формальном контексте I wish звучит более уместно и профессионально. 2

If only, в свою очередь, несёт более сильную эмоциональную нагрузку, выражает глубокое сожаление или даже разочарование. 2 Такие предложения чаще встречаются в эмоционально окрашенной разговорной речи или художественной литературе. 2

Ещё один признак — интонация. 2 Для I wish характерна нисходящая интонация, выражающая сожаление. 2 Для if only — более эмоциональная интонация с более высоким тоном в начале фразы и значительным понижением к концу. 2

Примеры:

• I wish: I wish we could breathe under the water — «Хотелось бы, чтобы мы могли дышать под водой». 5
• If only: If only we could breathe under the water — «Если бы мы только могли дышать под водой». 5