Чтобы отличить наречие «поначалу» от предлога «по» и существительного «начало», нужно определить, в качестве какого члена предложения употребляется слово. 2

Наречие «поначалу» пишется слитно, если оно отвечает на вопрос «когда?». 23 «По» здесь — приставка, а не предлог. 3 Пример: «Поначалу я не знал, что делать». 3

Существительное «начало» с предлогом «по» пишется раздельно, если оно употребляется в прямом значении и имеет зависимое существительное в форме родительного падежа. 2 Также между «по» и «началу» можно вставить определение. 2 С наречием такое действие будет невозможно. 2 Пример: «По началу произведения не судят о книге». 2

Ещё один способ — задать вопрос: если ответ скорее отвечает на вопрос «по чему?», то это существительное и предлог, и написание будет раздельным. 5 Пример: «По началу статьи мне сложно было понять, стоит ли её публиковать в номере». 5