Останки австралопитеков помогают учёным понять эволюцию человека несколькими способами:

• Выясняют, как выглядели общие предки человека и обезьяны. 1 Например, изучение останков австралопитека по прозвищу Маленькая Нога показало, что этот гоминид был приспособлен для лазанья по деревьям: кости рук и плечевые суставы сохранили характерные формы, а структура лопаток напоминает лопатки современных шимпанзе. 1
• Определяют, как развивались конечности австралопитеков. 2 Так, изучение детских останков афарских австралопитеков позволило выяснить, что в возрасте двух с половиной лет у детёныша передняя часть ступни была такой же подвижной, как у обезьян. 2 По мнению учёных, подобное строение нижних конечностей говорит о том, что малыши преимущественно лазали по деревьям. 2
• Помогают установить, как австралопитеки освоили прямохождение. 2 По мнению некоторых антропологов, афарские австралопитеки передвигались исключительно на двух ногах и вели наземный образ жизни. 2 Однако есть и другая точка зрения: некоторые особенности строения верхних конечностей австралопитеков свидетельствуют о том, что они могли передвигаться на четырёх конечностях, опираясь на фаланги пальцев рук. 2
• Дают возможность проверить гипотезы об эволюции человека. 4 Например, исследование останков австралопитеков и древнейших людей позволило проверить связь между климатическими изменениями и возникновением рода Homo. 4 Учёные пришли к выводу, что ранние Homo питались травами и листьями, то есть рационом они слабо отличались от австралопитеков. 4

Таким образом, изучение останков австралопитеков позволяет восполнить пробелы в знаниях об эволюции далёких предков человека. 2