Опыты Майкельсона — Морли повлияли на развитие волновой теории света, опровергнув теорию светоносного эфира, которая считалась логичным продолжением успешных волновых теорий, объясняющих поведение звука и других волновых явлений. 1

В ходе эксперимента сравнивалась скорость света в перпендикулярных направлениях, чтобы обнаружить относительное движение материи через неподвижный светоносный эфир («эфирный ветер»). 24 Результат был отрицательным: Майкельсон и Морли не обнаружили существенной разницы между скоростью света в направлении движения через предполагаемый эфир и скоростью под прямым углом. 24

Отсутствие эфирного ветра и эфира как такового привело к тому, что стал очевиден неразрешимый конфликт между классической механикой Ньютона (подразумевающей некую абсолютную систему отсчёта) и уравнениями Максвелла (согласно которым скорость света имеет предельное значение, не зависящее от выбора системы отсчёта). 5

Это, в свою очередь, послужило началом направления исследований, которое в итоге привело к созданию специальной теории относительности, исключающей стационарный эфир. 24

Кроме того, опыт Майкельсона — Морли стимулировал развитие высокоточных измерительных технологий и продемонстрировал важность «отрицательных» результатов в науке. 1