Опалесценция связана с игрой света в благородных опалах комбинацией интерференции и дифракции света. 4

Когда белый свет проходит через микроструктуру из упорядоченно расположенных сфер кремнезёма, он дифрагирует (расщепляется). 2 Подобно призме, опал разделяет белый свет на все цвета спектра, и свет в конечном итоге отражается от вершины камня, что и создаёт эффект опалесценции разных цветов. 2

Размер и угол, под которым разделяется свет, определяют получаемый цвет: малые сферы производят только голубой цвет опала (наиболее распространённый), тогда как более крупные сферы — красный (самый редкий). 2

Если камень рассматривать под разными углами обзора, внутри самоцвета можно увидеть вспышки зелёного, синего, красного и оранжевого цветов. 4