Окаменелости помогают учёным устанавливать родственные связи между древними и современными животными, предоставляя палеонтологическую летопись — свидетельство о значительной изменчивости жизни на протяжении истории Земли. 1

Некоторые способы, как это происходит:

• Сравнение ископаемых форм из последовательных напластований. 1 Как правило, осадочные породы залегают слоями, более глубокие из которых содержат окаменелости из более раннего периода. 1 Сравнивая такие формы, учёные делают выводы об основных направлениях эволюции живых организмов. 1
• Обнаружение переходных форм. 3 Это вымершие организмы, сочетающие признаки более древних и более молодых групп. 3 Наличие таких форм доказывает историческое развитие живой природы и помогает в построении естественной системы растительного и животного мира. 3
• Изучение образа жизни и поведения древних животных. 45 Окаменелости не только позволяют установить факт присутствия животного в определённом месте, но и дают информацию о его образе жизни и манере передвигаться. 5

Таким образом, окаменелости помогают понять, как организмы последовательно менялись с течением времени, позволяя узнать, как они переходили из одной формы в другую. 2