Белые карлики образуются в конце эволюции обычных звёзд с начальной массой менее 8 масс Солнца после исчерпания ими запаса термоядерного горючего. 1

Процесс происходит так: 3

1. Когда в центре звезды выгорает весь водород, её ядро сжимается до больших плотностей, а внешние слои сильно расширяются. 2
2. Образуется гелий, который в дальнейшем воспроизводит углерод и кислород. 3
3. Если масса красного гиганта оказывается недостаточной для подъёма температуры ядра до уровня, необходимого для термоядерных реакций с участием полученного углерода, происходит его накопление в ядре звезды вместе с кислородом. 4
4. Звезда сбрасывает внешнюю оболочку, формируя планетарную туманность. 4
5. Постепенно остывая, ядро звезды переходит в состояние белого карлика, продолжая ещё долго светить за счёт запасённой в недрах тепловой энергии. 1

В зависимости от исходной массы звезды, термоядерные реакции также могут остановиться на гелии (для звёзд с очень малой массой, характерных для двойных звёздных систем) или на неоне (для звёзд массой от 8 до 10,5 солнечных), что приведёт к образованию белых карликов, состоящих соответственно из гелия или кислорода, неона и магния. 4