Классическая теория объясняет явления отражения и преломления света тем, что электромагнитная волна генерирует на границе вторичные волны, которые в зависимости от показателя преломления среды преломляются в одном из направлений. 1 Отражение в классической физике — это фактически экранирование электромагнитных волн металлами, то есть свободными зарядами в металлах. 1

Квантовая теория объясняет эти явления тем, что тела могут поглощать электромагнитное излучение (фотоны) только если их энергия соответствует определённому набору частот, которые данное тело воспринимает. 1 Иначе говоря, если к телу подбирается фотон с не той энергией — он идёт мимо, пропускается. 1 Для отражения фотон должен быть поглощён и заново излучен в направлении отражения. 5 Поглощение и излучение фотонов оптического диапазона осуществляется внешними электронами атомов на границе раздела сред. 5