Отсутствие звуковых значений у знаков «ъ» и «ь» в русской грамматике объясняется историческими изменениями в языке. 13

До XII века буквы «ъ» и «ь» существовали в славянской азбуке под названиями «ер» и «ерь» и имели реальное звуковое соответствие. 1 Лингвисты полагают, что ими обозначали особые сверхкраткие гласные. 1

Однако фонетические изменения, произошедшие с языком в XI–XII веках, привели к тому, что редуцированные гласные исчезли в некоторых позициях, а в других совпали по звучанию с другими гласными звуками. 1

Буква «ъ», например, в середине слов превратилась в долгую «о» или «е», а в конце — совсем исчезла. 3 Так, например, «мъхъ» превратилось в «мох». 3

Мягкий знак изначально обозначал короткий гласный звук, который походил на короткое «и». 3 Однако звук сначала сократился: «ерь» стали произносить без усилий — то есть не улыбаясь. 3 Он превращался в среднее между «и» и «э» — учёные называют это «утрата диезности». 3

В современном языке «ъ» и «ь» выполняют разделительную функцию и не обозначают звуков. 1