Заря образуется благодаря отражению солнечных лучей от верхних слоёв атмосферы. 1 Утром, перед самым восходом солнца, и вечером, сразу после его заката, солнечные лучи отражаются от верхних слоёв атмосферы, а также от облаков, создавая оптические эффекты. 1

Перед закатом, когда солнце находится близко к горизонту, небо вокруг него (если нет облаков) окрашивается в жёлтый или оранжево-красноватый цвет, иногда с коричневым оттенком. 5 Это объясняется тем, что падающие под малым углом к горизонту солнечные лучи проходят длинный путь в атмосфере, при этом за счёт рассеяния света «синяя» (коротковолновая) часть спектра ослабляется больше, чем «красная» (длинноволновая), и атмосфера приобретает желтоватую и красноватую окраску. 5

После заката солнца над ним возникает яркое светлое пятно — «сияние зари», при этом цвет пятна меняется от жёлтого к жёлто-розовому или к так называемому пурпурному (при опускании солнца под горизонт на 2–3°). 5 А над горизонтом появляются оранжевые и красные полосы. 5

Закат образуется следующим образом: чем ближе Солнце к горизонту, тем длиннее путь лучей через атмосферу. 3 Все короткие лучи рассеиваются в стороны ещё до того, как достигнут Земли. 6 Пробираются сквозь всю толщину атмосферы Земли только самые длинные волны — красные волны и чуть более короткие оранжевые и жёлтые. 6 Вот почему этот цвет и его оттенки преобладают на небе во время заката. 6