Радужные облака образуются благодаря дифракции света на маленьких капельках воды или кристаллах льда. 4 Солнечный свет, попадая на облачную каплю или кристаллик льда, отклоняется от распространения по прямой линии. 1 Величина отклонения света зависит от длины волны, поэтому дифракция солнечного света приводит к его разложению в спектр. 1 Вокруг каждой капли за счёт такого однократного рассеяния формируются цветные круги. 1

Чаще всего радужные облака можно наблюдать в горах. 3 Дело в том, что в горной местности воздух не содержит примесей, поэтому каплям воды требуется больше времени для преобразования в кристаллы. 3

Также иризацию можно увидеть на краях перистых, перисто-кучевых и высоко-кучевых облаков. 1 Источником света может быть не только Солнце, но и Луна. 1 Ещё иризацию можно заметить на конденсационных следах самолётов и на верхней части кучево-дождевых облаков (на так называемой вуали или наковальне). 1