В природе радионуклиды образуются в результате ядерных реакций, которые связаны с распадом уже существующих радионуклидов или с взаимодействием между высокоэнергетическими космическими частицами и ядрами атомов, присутствующих в атмосфере. 8

Некоторые процессы, которые приводят к образованию природных радионуклидов:

• Распад элементов. 3 У элементов с порядковым номером больше 82 все изотопы радиоактивны и распадаются путём альфа- или бета-распада. 3 Атомы, образующиеся при распаде этих элементов, если у них порядковый номер выше 82, в свою очередь подвергаются радиоактивному распаду, продукты которого также могут быть радиоактивны. 3
• Воздействие космических лучей. 2 При воздействии космических лучей на атмосферу в её верхних слоях происходят различные ядерные реакции, в результате чего образуются космогенные радионуклиды. 2

Искусственно радионуклиды образуются, например, в следующих процессах:

• Ядерное деление. 1 Радионуклиды образуются как неизбежный результат ядерного деления и термоядерных взрывов. 1 В процессе ядерного деления образуется широкий спектр продуктов деления, большинство из которых представляют собой радионуклиды. 1
• Облучение ядерного топлива. 1 Радионуклиды могут образовываться в результате облучения ядерного топлива и окружающих структур с образованием продуктов активации. 1
• Использование ускорителей частиц. 16 Эти устройства используют мощные электрические поля для ускорения заряженных частиц до очень высоких скоростей и затем направляют их на таргеты из других элементов, чтобы создать радиоактивные изотопы. 6
• Работа генераторов радионуклидов. 1 Генераторы содержат исходный радионуклид, который распадается с образованием дочернего радиоактивного вещества. 1 Исходный радионуклид обычно образуется в ядерном реакторе. 1