Планетарные туманности в звёздных скоплениях образуются в результате гибели красных гигантов и сверхгигантов. 23 В конце своего жизненного цикла они сбрасывают внешние слои вещества, а на месте звезды остаётся только её раскалённое ядро, которое называют белым карликом. 2

Выброшенное звездой вещество разлетается в космос и со временем рассеивается. 2 Плотность туманности уменьшается. 2 Излучение белого карлика ионизирует разлетающееся вещество, что заставляет его светиться. 2 Именно эти светящиеся облака газа с белым карликом в центре и называют планетарными туманностями. 2

Согласно одной из теорий, подавляющее большинство планетарных туманностей образуется в двойных звёздных системах. 1 Взаимодействие умирающей звезды со своим собратом в двойной системе объясняет как несферичность туманности (вторая звезда возмущает газ туманности), так и частоту появления — только часть умирающих звёзд, имеющих компаньона, образует туманность. 1