Перламутровые облака образуются на высоте от 15 до 25 километров над землёй при чрезвычайно низкой температуре в нижней стратосфере (ниже -81 °С). 13

Обычно молекулы воды в стратосфере находятся на большом расстоянии друг от друга и не формируют облака. 1 Но когда температура достигает аномально низких значений, молекулы воды начинают образовывать крошечные кристаллы льда. 1

Солнечный свет проходит сквозь кристаллы льда в стратосфере и раскладывается на несколько длин волн, что и создаёт эффект переливающегося «перламутрового» облака. 1

Из-за огромной высоты, на которой появляются такие облака, их особенно хорошо видно в сумерки: тогда солнечный свет попадает на кристаллы и разделяется на цвета, даже если солнце находится за горизонтом. 1