Образование звёзд происходит в молекулярных облаках — гигантских скоплениях газа и пыли, рассредоточенных по галактикам. 12 Под действием гравитации плотные области начинают сжиматься. 1 Иногда этому способствует внешнее воздействие, например ударная волна от близкого взрыва сверхновой. 1 В процессе уплотнения формируется протозвезда — объект, в котором ещё не начались термоядерные реакции. 1 Постепенно, по мере роста температуры и массы, запускается термоядерный синтез — превращение водорода в гелий. 1

Основная часть жизни звезды проходит на этапе, называемом главной последовательностью. 1 В этот период её состояние находится в равновесии: сила гравитации, стремящаяся сжать звезду, компенсируется энергией, выделяемой при термоядерных реакциях в её ядре. 1 Продолжительность этой стадии зависит от массы звезды. 1 Массивные светила, такие как голубые гиганты, сгорают всего за несколько миллионов лет, в то время как маломассивные красные карлики могут существовать десятки миллиардов лет. 1

Жизнь звезды заканчивается тогда, когда в её ядре иссякает запас топлива. 1 Дальнейшая судьба объекта определяется его массой: 1

• Маломассивные и средние звёзды (до 8 солнечных масс). 1 После исчерпания водорода внешние оболочки звезды начинают сбрасываться, формируя планетарную туманность. 1 Оставшееся ядро превращается в белый карлик — компактное и очень плотное небесное тело. 1
• Массивные звёзды (более 8 солнечных масс). 1 Такие звёзды продолжают сжигать более тяжёлые элементы до тех пор, пока в ядре не образуется железо. 1 Железное ядро не может поддерживать термоядерные реакции, что приводит к его гравитационному коллапсу и последующему взрыву сверхновой. 1 После этого остаётся:
• Нейтронная звезда — объект с колоссальной плотностью и размером всего около 20 километров. 1
• Чёрная дыра — область пространства-времени с такой сильной гравитацией, что даже свет не может её покинуть. 1

Материя, выброшенная во время гибели звезды, возвращается в межзвёздную среду. 1 Она обогащается тяжёлыми элементами, которые затем используются для формирования новых звёзд, планет и даже компонентов, необходимых для жизни. 1