Мираж в пустыне образуется из-за экстремальной жары. 1 В течение дня поверхность песка нагревается до очень высоких температур, и этот горячий песок в свою очередь нагревает воздух прямо над ним. 1 Этот нагретый воздух имеет меньшую плотность, чем холодный воздух выше. 1

Когда свет проходит через эти два слоя воздуха разной плотности, он изгибается, или преломляется, создавая иллюзию отражённого изображения на поверхности пустыни. 1 Например, лучи от светлого неба, двигаясь к земле, отражаются и под определённым углом попадают в поле зрения человека. 2 Так человек видит отражение неба на земле, которое легко можно принять за воду. 2

Мираж может вводить в заблуждение, потому что мозг наблюдателя интерпретирует эту ситуацию таким образом, что объект кажется находящимся совсем в другом месте, чем на самом деле. 8 Например, увидев в мираже оазис, путешественник может сбить себя с пути и потеряться в песках. 2