В атмосфере Земли и других планет, например планет-гигантов и спутника Сатурна Титана, этан образуется в результате фотохимического воздействия Солнца на газообразный метан. 1

Процесс происходит так: ультрафиолетовые фотоны с длиной волны более короткой, чем 160 нм, могут фотодиссоциировать молекулу метана на метильный радикал и атом водорода. 1 Когда два метильных радикала рекомбинируют, в результате получается этан. 1

Также учёные предполагают, что лёгкие углеводороды и сложные органические молекулы, в том числе этан, могут образовываться вследствие облучения метана на карликовых планетах пояса Койпера. 4