Белый карлик образуется в процессе эволюции звёзд, чья масса недостаточна для превращения в нейтронную звезду, а именно не превышает около 10 масс Солнца. 14

Процесс превращения звезды в белого карлика происходит так: 5

1. В центре звезды выгорает весь водород, её ядро сжимается до больших плотностей, а внешние слои сильно расширяются. 35
2. Звезда превращается в красного гиганта, который поддерживается термоядерными реакциями превращения гелия в углерод и кислород. 14
3. Если масса красного гиганта оказывается недостаточной для подъёма температуры ядра до уровня, необходимого для термоядерных реакций с участием полученного углерода, происходит его накопление в ядре звезды, вместе с кислородом. 14
4. Звезда сбрасывает внешнюю оболочку, формируя планетарную туманность, а бывшее ядро звезды становится белым карликом, состоящим из углерода и кислорода. 14

В зависимости от исходной массы звезды, термоядерные реакции также могут остановиться на гелии (для звёзд с очень малой массой, характерных для двойных звёздных систем) или на неоне (для звёзд массой от 8 до 10,5 солнечных), что приведёт к образованию белых карликов, состоящих соответственно из гелия или кислорода, неона и магния. 12