Образование углерода-14 в атмосфере связано с космическими лучами через процесс образования нейтронов. 13

Когда космические лучи бомбардируют верхние слои атмосферы Земли, они порождают нейтроны — субатомные частицы, не имеющие электрического заряда. 3 Эти нейтроны быстро двигаются и на большой скорости сталкиваются с атомами азота-14, наиболее распространённым элементом в верхней атмосфере. 3 В результате атомы азота-14 превращаются в атомы радиоактивного углерода-14. 3

Этот процесс можно описать ядерной реакцией: 14 N + n → 14 C + p, где n обозначает нейтрон, p — протон. 4