Немецкие идеалисты переосмыслили понятие субъекта в философии, придав ему активный характер и рассматривая деятельность субъекта преимущественно как духовную, а именно — как саморазвитие сознания. 4

Некоторые аспекты переосмысления:

• Иммануил Кант впервые в философии рассматривал не характер и структуру познаваемой субстанции, а специфику познающего субъекта как главный фактор, определяющий способ познания и конструирующий предмет знания. 1 Кант различал в субъекте два уровня: эмпирический (индивидуально-психологические особенности человека) и трансцендентальный (всеобщие определения, составляющие принадлежность человека как такового). 1
• Иоганн Готлиб Фихте считал, что мир — это «субъект-объект, причём ведущую роль играет субъект». 2 Он отверг идею Канта о «вещах в себе», указывая на её противоречивость, и говорил, что существует два ряда действительности: объективный (не зависящий от нашего сознания) и воображаемый. 2 Второй ряд Фихте объявил реальным, критерием такой реальности был субъект, его самозабвение, отрыв от действительности. 2
• Гегель предложил рассматривать субъект познания исторически: внеисторический трансцендентальный субъект Канта предстал как история развивающегося человечества. 5 В качестве субъекта знания у Гегеля выступала человеческая история, взятая как целое, как некоторый «объективный дух», или субстанция-субъект. 1

Таким образом, немецкий идеализм создал своеобразную новую онтологию субъекта, вставшую на место онтологии субстанции, или, иначе говоря, онтологию истории вместо онтологии природы. 5