Чтобы отличить синонимы от похожих по значению слов в разных языках, можно использовать следующие критерии:

• Одинаковое значение. 3 Синонимы всегда имеют одинаковое значение и описывают одинаковое явление. 3 Близкие по значению слова могут расходиться в плане контекста или описания действий. 3
• Взаимозаменяемость. 4 Если два слова можно заменить друг на друга, то они являются синонимами. 4 Однако взаимозамена часто возможна и в случаях, когда между словами нет ничего общего. 4
• Стилистическая окраска. 4 Синонимы могут различаться принадлежностью к разным стилям и регистрам речи. 4 Например, слова please и pray передают нейтральную и архаичную окраску просьбы соответственно. 4
• Контекст. 13 Некоторые синонимы не полностью соответствуют друг другу по значению. 3 Например, слова prison и jail имеют общее значение «тюрьма», но употребляются только в определённом контексте и не могут заменить друг друга. 5
• Смысловые оттенки. 2 У синонимов могут быть разные смысловые оттенки. 2 Например, глаголы-синонимы retire и resign в общем смысле обозначают уход с работы, однако первый подразумевает прямое увольнение, а второй — оставление поста ради другой должности. 2