Представления о различии между одушевлёнными и неодушевлёнными существительными могут меняться с развитием языка, в частности из-за культурных и социальных изменений. 2

Например, в традиционных обществах, где природа почитается и рассматривается как наполненная духами или богами, неодушевлённые существительные, относящиеся к природным явлениям, могут классифицироваться как одушевлённые. 2

Также происходят процессы семантической трансформации, в результате которых неодушевлённые существительные могут превращаться в названия живых существ и становиться одушевлёнными, а одушевлённые существительные при переосмыслении могут стать неодушевлёнными, при этом их грамматические признаки могут сохраняться на долгое время. 2

Кроме того, у ряда существительных наблюдаются колебания в выражении категории одушевлённости-неодушевлённости (в названиях микроорганизмов, у существительных образ, тип, характер и др.). 5

Таким образом, классификация существительных по категориям одушевлённости и неодушевлённости не всегда однозначна и может варьироваться в зависимости от языка или даже в пределах одного языка с течением времени. 2