Взгляд на социальную эволюцию менялся с развитием социологических теорий, например:
- В классической социологии вплоть до начала XX века существовали подходы, основанные на признании объективности социального знания. 1 Приверженцы эволюционизма полагали, что объективное знание о природе социальной действительности помогает ориентироваться в социальных действиях и не следует насиловать общественную природу. 1 Сторонники революционных изменений, наоборот, исходили из концепции необходимости переустройства мира в согласии с его внутренними закономерностями. 1
- Во второй половине XIX века среди социологов утвердился позитивистский подход, при котором под социальной эволюцией понималось закономерное развитие общества от «простого» к «сложному». 4 В основе концепций эволюции лежала идея об универсальном законе усложнения форм организации природных объектов. 4
- В XX веке появились новые подходы к социальным изменениям, среди которых выделялись теории циклического развития (О. Шпенглер, А. Тойнби) и теория социального изменения Т. Парсонса. 1 Они развивали и обогащали идеи эволюционного подхода, дополняя их новыми аналитическими схемами, приходящими из смежных и других наук. 1
- Со второй половины XX века понятие социальных изменений всё чаще рассматривается в рамках новой парадигмы, где социальные изменения рассматриваются не как естественно-исторический, но как социально-исторический процесс, в котором «социальный агент» играет активную преобразующую роль. 1
- В 1970-х годах Дэниел Белл представил новую теорию общественного развития, где прослеживалась техно-социальная эволюция. 4 Трансформация общества в этой теории рассматривается как смена господствующих типов технологий и социальных структур новыми типами. 4