Фонетический облик звука «ц» в истории русского языка менялся следующим образом: изначально он был мягким, а затем подвергся отвердению. 2 Время появления твёрдых фонем относят к периоду XV–XVI веков. 2

Однако этот процесс происходил неравномерно и затронул не все диалекты и говоры. 2 Например, в севернорусских диалектах до сих пор существует мягкая фонема [ц'], хотя нормой литературного языка является её твёрдый вариант. 2

В современном литературном языке звук [ц'] отвердел и превратился в [ц]. 4 При этом в севернорусских говорах на месте былых аффрикат [ц] и [ч'] могут оставаться [с] и [ш']. 4