Значение термина «беллетристика» менялось в русской литературе XIX–XX веков. 4

В XIX веке Виссарион Белинский и Дмитрий Писарев употребляли это слово в значении «массовой литературы», противостоящей «высокой литературе». 15 В широком смысле беллетристика противостоит публицистике, то есть документальному жанру, очень распространённому в литературных журналах того времени. 1

В XX веке количество авторов в отечественной беллетристике многократно увеличивается, их произведения всё больше отличаются друг от друга по тематике, проблематике, художественной ценности и популярности у читателя. 4 Часть из них тяготеет к классике, другие — к массовой литературе. 4

Во второй половине XX века термину «беллетристика» стали отводить место в справочниках, его существование стало очевидным настолько, что ему стали отводить место в справочниках. 4

В современном литературоведении закрепилось понимание, что беллетристикой является только художественная проза, а не поэзия или драматургия, и литература «срединного уровня», занимающая положение между классикой и массовой литературой. 46