Значение слова «повесть» в русской литературе менялось на протяжении веков. 1

В Древней Руси повестью называли любое повествование, особенно прозаическое, в отличие от поэтического. 45 Слово означало «весть о чём-либо», то есть повествование о событии, которое, по мнению современников, происходило в действительности. 1 Так называли летописи, например «Повесть временных лет», жития святых, истории жизни царей и военачальников. 1

В XVII веке появились бытовые и авантюрные повести, основанные на художественном вымысле. 1 В них чудесные и фантастические эпизоды могли переплетаться с описанием реальных исторических событий и бытовых деталей, как в «Повести о Савве Грудцыне» или «Повести о Ерше Ершовиче». 1

С XVIII века термин стали употреблять и для стихотворных сочинений. 1 Александр Пушкин называл свою поэму «Медный всадник» повестью, а Михаил Лермонтов снабдил «Демона» подзаголовком «восточная повесть». 1

В XIX веке словом «повесть» обозначали прозу небольшого размера, которую современные литературоведы всё же относят к рассказам. 1 Повести писали Николай Гоголь, Иван Тургенев, Лев Толстой, Антон Чехов. 1

Во второй половине XIX века и в XX веке преобладали повести социально-психологического характера. 2 Отдали дань этому жанру писатели-реалисты: Л. Н. Толстой, Ф. И. Достоевский, А. И. Куприн, А. П. Чехов, М. Горький, М. А. Булгаков, М. А. Шолохов и другие. 2

В современной литературе повесть обычно сравнивают с романом: как правило, события в ней менее протяжённые по времени, они связаны в одну сюжетную линию, в ней меньше персонажей, конфликтов, проблем. 1