Первоначально муравьеды эволюционировали в Южной Америке, но после образования Панамского перешейка около 3 миллионов лет назад начали распространяться в Центральную и Северную Америку. 1

Некоторые виды муравьедов, вероятно, имели больший ареал в раннем плейстоцене, чем в настоящее время. 1 Например, окаменелости гигантского муравьеда были найдены так далеко на север, как Сонора, Мексика. 1 Сокращение ареала, вероятно, связано с изменениями среды обитания из-за дегляциации в Северной Америке в позднем плейстоцене. 1

История муравьедов связана с особым географическим положением Южной Америки: почти до конца кайнозойской эры этот континент был отделён от прочих материков и жил по своим собственным законам. 4 Благодаря этому обстоятельству муравьеды пережили бурный расцвет и породили множество разнообразных форм. 4

Однако после замыкания Панамского перешейка вольготной жизни животных пришёл конец: в их естественный гигантский заповедник хлынула современная агрессивная фауна. 4 Притеснения удалось выдержать не всем: от былого богатства этого отряда остались буквально считанные виды. 4