Представление о сущности менялось в различных философских системах, например:

• В античной философии сущность мыслилась как «начало» понимания вещей и источник их реального генезиса. 1 Демокрит считал, что сущность вещи неотделима от самой вещи и производна от тех атомов, из которых она составлена. 1 Платон называл сущностями идеи, которые вечны, неизменны и познаваемы лишь умом. 1 Аристотель понимал под сущностью вечный принцип бытия вещей, при этом сущность не существует отдельно, помимо единичных вещей. 1
• В средневековой философии сущность резко противопоставлялась явлению: носителем сущности выступал здесь бог, а земное существование рассматривалось как неистинное, иллюзорное. 5
• В философии Нового времени сложилась энергетическая концепция сущности. 4 Например, Б. Спиноза и Г. В. Лейбниц предпочитали понимать сущность как мощь, активность, формообразующую силу. 4 Дж. Локк называл сущностью реальное строение вещей, внутреннюю структуру, от которой зависят познавательные свойства. 1
• В философии XX века категории сущности и явления получали идеалистическое истолкование. 5 Неопозитивизм отвергал объективность сущности, признавая реальными только явления, «чувственные данные». 5 Феноменология рассматривала явление как самообнаруживающееся бытие, а сущность — как чисто идеальное образование. 5 В экзистенциализме категория сущности вытеснялась понятием существования. 15