Представление о царствах живых организмов менялось в истории биологии, например, в следующих направлениях:

• В древности все живые организмы делили на животных и растения. 2 Аристотель классифицировал животных в своей работе «История животных», а его ученик Теофраст написал параллельную работу о растениях «История растений». 12
• Карл Линней заложил основы современной биноминальной номенклатуры и делил все живые организмы на два царства — животных и растений, при этом выделял параллельно с ними также царство минералов. 12
• В 1674 году Антони Ван Левенгук исследовал одноклеточные организмы, которых не знали до этого. 1 Их распределили по царствам животных и растений. 1
• В 1866 году Эрнст Геккель выделил третье царство живых организмов, которое назвал царством протистов. 12
• В 1938 году Херберт Коупленд предложил классификацию живых организмов с четырьмя царствами. 12 В четвёртое царство — монера — он поместил бактерии и синезелёные водоросли, которые не имели ядра. 12
• В 1960 году Роджер Станиер и ван Ниль, основываясь на идее Эдуара Шаттона, создали новый таксономический ранг — надцарство. 12
• В 1969 году Роберт Уиттекер предложил новую систему классификации с пятью царствами, которая пользуется популярностью и сейчас. 12 Она основывается на различиях организмов в питании. 1
• В 1977 году Карл Вёзе и Джордж Эдвард Фокс при сравнительном анализе 16S рРНК в надцарстве прокариот выделили археи в качестве отдельной группы на филогенетическом древе, сразу в ранге царства или подцарства. 12
• В 1998 году царство Протисты было разделено на царства Простейшие и Хромисты, хотя не все макросистематики поддерживают это разделение. 1

В современной биологии все царства объединяют в три надцарства, или домена: Бактерии, Археи, Эукариоты. 1