Понимание термина «квинтэссенция» в истории философии менялось, приобретая всё более нематериальные черты. 2

В античной и средневековой натурфилософии квинтэссенция означала «пятый элемент» наряду с водой, землёй, воздухом и огнём, то же, что эфир. 4 По предположениям Аристотеля, это нечто божественное, вечное, неизменное и недосягаемое, что заполняет часть небесного мира, находящуюся за Луной, и является первоосновой четырёх элементов. 3

Со временем квинтэссенция всё больше отождествлялась с божественной субстанцией, а также с душой и её бессмертием. 13 Например, Филон Александрийский отождествлял квинтэссенцию с «художественным огнём» стоиков и определял душу как осколок эфирной квинтэссенции. 1

В неоплатоническом представлении учение о квинтэссенции получило особое развитие: речь шла об эфирной «колеснице» или бессмертном астральном теле души, которое она получает при своём «нисхождении» в земную жизнь. 1

С конца XVIII века термин стал использоваться в переносном значении: «существо» какой-либо вещи. 4 Это восходит к алхимическому словоупотреблению, где под квинтэссенцией понималась тончайшая субстанция, получаемая в процессе дистилляции. 4

В наши дни слово «квинтэссенция» используют, когда хотят подчеркнуть самую суть какого-либо вопроса, чувства, действия. 3