Понимание силы менялось в истории развития физики следующим образом:

• В античности понятие силы возникло как часть учения Гераклита о статике как балансе противоположностей. 5 Эмпедокл и Анаксагор пытались объяснить причину движения и пришли к понятиям, близким к понятию силы. 5
• Аристотель рассматривал две разные силы: присущую самому телу («природу», физис) и силу, с которой одно тело тянет или толкает другое (при этом тела должны быть в контакте). 1 Именно это понятие о силе и легло в основу аристотелевой механики. 1
• Стоики внесли вклад в развитие понятия силы. 1 Согласно их учению, силы неразрывно связывали два тела через дальнодействующую «симпатию» или через всеобщее напряжение, пронизывающее всё пространство. 1
• В доклассической механике Бэкон и Оккам вернули в науку идею о дальнодействии. 1 Бэкон называл дальнодействующие силы species и рассматривал их распространение в среде как цепочку близких взаимодействий. 1
• Кеплер рассматривал силы как свойство, подобное душе, которое руководит движением небесных тел. 15 Однако уже к 1605 году Кеплер пришёл к выводу, что притяжение — это не действие, а реакция, силы притяжения относятся к материальному миру и подлежат математическому изучению. 15
• В классической механике с зарождением классической механики Бекманом и Декартом был сформулирован закон сохранения количества движения. 15 После осознания этого факта, который похоронил аристотелевскую связь силы и скорости, у исследователей оставалось два выхода: определить силу как причину изменения скорости или отбросить понятие силы как таковое. 15
• У Ньютона понятие силы впервые получает количественную определённость: силу можно измерить по изменению количества движения тела. 9 Учёный также отдельно выделял центростремительную силу (к которой относил тяготение) с несколькими разновидностями: абсолютную силу, ускоряющую силу и движущую. 15

Современная физика подходит к понятию силы как к сложному понятию, содержание которого невозможно заключить в одно определение. 9 Наряду с механическими силами существуют электромагнитные и ядерные силы, их нельзя свести друг к другу. 9