Определение темы в литературе менялось в зависимости от контекста и точки зрения исследователей.

В литературоведческой литературе термин «тема» имеет две основные трактовки: 2

1. Предмет изображения — те факты и явления жизни, которые запечатлел в своём произведении писатель. 2
2. Основная проблема, поставленная в произведении. 2 Нередко эти значения объединяются в одном понятии «тема». 2

Некоторые литературоведы предлагали свою типологию тем: 5

• В. Е. Хализев предлагал рассматривать тематику произведения как совокупность трёх начал: онтологические и антропологические универсалии («вечные темы»), локальные культурно-исторические явления, феномены индивидуальной жизни (прежде всего — авторской) в их самоценности. 5
• А. К. Жолковский и Ю. К. Щеглов сливали тему и идею в понятии «тема» в рамках концепции «тема — текст» и давали трёхчленную типологию тем: идейные или предметные темы (высказывания о реальном мире), стилистические или орудийные темы (о языке и других орудиях художественного выражения) и интертекстуальные темы (о других текстах). 5

Также отмечалось, что многообразие тем в литературе не статично — оно развивается и трансформируется вместе с обществом и культурой. 1 Некоторые темы, актуальные в прошлом, теряют свою значимость, в то время как появляются новые, отражающие современные реалии. 1 Например, в XX веке актуальной стала тема научно-технического прогресса и его влияния на человека и общество, а в конце XX — начале XXI века — экологические темы. 1 В современной мировой литературе одной из ключевых стала тема глобализации и её влияния на культурную идентичность. 1