Подходы к определению нуклеарной семьи в социологии и антропологии менялись со временем. 15

В социологии процессы индустриализации и урбанизации привели к тому, что расширенная многопоколенная семья перестала быть нормативной моделью, и начал формироваться нуклеарный тип семьи. 1 В этот период в качестве альтернативы возникла нуклеарная семья — супружеская пара и несколько детей. 1

В антропологии в XIX веке в работах таких учёных, как Бахофен, Мак-Леннан и Л. Морган, были заложены основы эволюционного подхода к анализу рода, семьи и смены поколений, разработаны идеи изменчивости форм брака и семьи. 5

В середине XX века американские социологи Толкотт Парсонс и Роберт Бейлзом описали американскую семью среднего класса, которая стала рассматриваться в качестве социальной нормы, а именно нуклеарной модели семьи. 1

В современном постиндустриальном обществе список функций, которые ожидается от семьи, сокращается до двух — это репродукция и формирование близких, интимных отношений между супругами, родителями и детьми. 1 Представление о нормативной модели семьи становится менее жёстким и более вариативным: разные типы семей по своей структуре, формальному статусу и принципам организации гендерных отношений нормализуются и рассматриваются как возможные варианты построения семейной жизни. 1